— Я готов пройти урок, — тут же сказал я, чтобы избежать лишних проблем.

Раздался гонг. Едва слышный, но достаточно заметный, в царящей вокруг тишине, чтобы гарантированного услышать его.

— Какой умный, — недовольно сказала ящерица. — Сразу урок! Слова правильные знаешь! А старика развлечь?

— Сам себя развлекай, — резковато ответил я.

Мне не нравились ящерицы. Мне не нравились эксцентричные учителя.

— А я тебя щас! — крикнул он, зашипел, выхватил из ниоткуда палку и погнался за мной.

Тут я сдерживаться не стал и ответил. Шаром ответил. Пригнулся и в живот пробить собирался. Но ящер играючи разрушил технику и палкой меня прям между глаз хлопнул.

Больно было — до жути.

Необычная эта палка. Потому что я и покрепче удары держать умею. А тут как подкошенный рухнул. Так мне ещё по спине несколько раз зарядили. Для закрепления урока, так сказать.

Гребаные эксцентричные наставники. Такен на фоне них просто лапочкой вспоминался.

Шупа осторожно открыл дверь и неуверенно заглянул внутрь. Такен, без брони, встретил его внимательным взглядом.

— Может, зайдешь уже? — добродушно спросил он.

Хорошее настроение было обусловлено тем, что наконец-то удалось разобраться с насущными проблемами и завалами, заново выстроить процессы в крепости.

— Насколько помню, — сказал Такен, когда Шупа закрыл за собой дверь. — Ты впервые попросил о встрече.

— Так это, — шмыгнул он носом, — сами командиром поставили. Приходится теперь… — покрутил парень рукой, — вертеться.

— И как тебе? Командирская должность.

— Та ещё морока, — ответил Шупа и стушевался.

Такена он откровенно побаивался и понятия не имел, как вести с ним разговор. Это Спар был на короткой ноге с Мастером и не особо признавал авторитеты. Шупа же был далек от всего этого и Такена до сих пор воспринимал как легендарного ныряльщика, о котором можно слушать байки на улицах, но не заглянуть к нему в кабинет на разговор.

Как-то это перебор для такого парня с улиц, как он, думал про себя Шупа.

— А куда деваться, — по-доброму сказал Такен. — Чего хотел? Ты говори, не стесняйся.

— Дак это… — Шупа снова шмыгнул, мысленно костеря простуду, которая напала на него. Да и наполовину других учеников. — Хочу стать сильнее. И чтобы ребятки мои тоже сильнее стали.

Такен приподнял бровь, и Шупа бросился пояснять, что хочет, приняв реакцию за недоумение Мастера.

— После той драки с колдунами… — быстро заговорил он, — стало понятно, что это, сосунки мы. Мягко говоря. Что толку с моих иллюзий? Восстановление штука прикольная, но только когда надо подольше помучаться. Колдунов убивать совсем не помогает. У Тима та же беда. Защитная способность — это отлично. Но как врага-то бить?

— Это всё? В смысле, это всё, что тебя беспокоит?

— Нет, не всё. Как я понял, эта ведьма… В смысле Мария Вологодская, — быстро поправился Шупа, — нашего Спара натаскает. Соответствовать ему надо. Он и так крут, а станет ещё круче. А мы что? Хуже? Или лапу сосать будем, пока он все вопросы решать станет, когда вернется? Не дело это, — выдал Шупа, как на духу.

— Кхм… — прокашлялся Такен. — Запрос ясен. А от меня-то что хочешь?

— Силы. Как сильнее нам всем стать?

— Знаешь, Шупа. Вопрос хороший… Я им половину жизни задаюсь. Как самому сильнее стать. И каждый день, вот уже два года, спрашиваю себя, как вас сильнее сделать. Но не всё так просто.

— Да я понимаю, — пожал плечами Шупа. — Но, может, есть какой способ? Может, пора нам редкие камни дать? Нагрузку вроде держим, в колею вошли, занимаемся. Только нужно что-нибудь убойное. Надоело мне быть мальчиком для битья.

— Я понимаю. Нет, серьезно, понимаю, — кивнул Такен. — Но, как и сказал, не всё так просто. Камни редкие вы получите. А потом и легендарные. Но не спеши. Иначе хуже сделаете.

— Что, совсем никаких вариантов ускориться?

Такену хотелось повторить, что не всё так просто, но он сдержался.

— Знаешь, ты прав. Вам и правда надо подналечь. Потому что Спар уже стал сильнее.

— Так быстро? — удивление сменилось радостью, а следом задумчивостью. — Месяц всего прошёл.

— Да, месяц. Две недели из которых они ехали до Колодца. Неделю провели внутри него. И неделю Спар развлекался на поверхности. Перебил какую-то мелкую банду, что хотела у него камень отнять. Встретил Пия, напился с ним и драку массовую устроил. Где тоже себя крайне жестко показал, репутацию отморозка получил. С Черными коршунами пересекся и тоже там тридцать человек положил, но без смертей на этот раз… Ах да, он ещё у одной куртизанки отменился.

— Да ладно, — глаза Шупы расширились. — Вот же, вот же… Козёл! Развлекается на полную! Но погодите… Насколько он сильнее-то стал? И как? Что с ним Вологодские делают? Может, и нам так же?!

— В этом и проблема. Судя по тому, что Спар вышел спустя неделю из Колодца с отросшей бородой и на себя не походил, его засунули во временную аномалию. Думаю, где-то на год.

— Ну ни хрена себе! — на эмоциях выдал Шупа. — Это как вообще?

Спросил и снова смутился. Одернув себя, что слишком много в разговоре позволяет. Сдержаннее надо было.

— А вот так, — Такена эта непосредственность в эмоциях позабавила. — Но, если говорить серьезно, есть два момента. Первый — как ты думаешь, почему мы не наблюдаем толпу одинаковых ныряльщиков?

— Эм? — протянул Шупа и задумался над неожиданным вопросом. — Не знаю.

— Потому, — Такен не стал тянуть и дал готовый ответ, — что в Колодце нельзя толпой ходить в одно и то же место. К примеру, возьмем ваше приключение. Вы получили наводку и отправились по ней в дальний путь. В то место, где мало бывает ныряльщиков. Замечу, что речь шла не о чем-то выдающемся, а о малых и редких камнях. С этим в Колодце проще. Но, будь уверен, с большой вероятностью, если вдруг вы снова решите туда заглянуть, да ещё пару команд из второго набора прихватите, история сложится совсем иначе. Аборигены вас заметят и охоту устроят. Демон серьезный появится. Птицы себя иначе вести будут. Или ещё что случится. И чем больше ты народу с собой приведешь, тем меньше шансов пережить эту историю.

— Я не совсем понял, как это работает, но суть уловил. В одно и то же место лучше не соваться?

— Подряд — нет. Если в других местах побывать — то есть варианты. Но это всегда рулетка. Ты ведь знаешь, что такое русская рулетка? — спросил Такен.

— Ещё бы, — передернул плечами Шупа, вспомнив ту часть своей жизни, которая была связана с азартными играми. — В общем, путь Спартанца мы не повторим.

— Да, лучше искать свой. Что возвращает нас к проблеме, как сделать вас сильнее. Камни — очевидный следующий шаг. Но тебе ведь этого мало?

— Да чего уж, — опустил взгляд Шупа. — Так-то понимаю. Просто думал, мало ли, вдруг у вас совет какой есть… Кстати, я внутрь себя заглянул.

— М? — спросил Такен, не совсем поняв, о чем речь.

— Ну это, внутреннее пространство. Ярко его вчера увидел. Прям как Спар рассказывал.

Пусть Шупа и назвал вслух те причины, которые заставляли его просить помощи и совета, но они не передавали всего того, что творилось у парня на душе. Сначала он потерял ноги и успел смириться, что всё, наигрался. Потом ничего не мог сделать с колдунами и потерял позвоночник, превратился в беспомощную куклу. Шупе до сих пор было мучительно стыдно за то, как юная Васька ему утку подкладывала. Да еще он глядел то на Такена, то на Вологодских, то на Гатса со Спаром, которые жилы рвали… Чувствуя свою слабость, Шупа с тройным рвением налегал на тренировки, пытаясь нагнать лучших учеников.

Он за советом и к мастеру Пею подходил. Тот сказал, что нужно на Спара равняться. Тогда проще двигаться будет.

Вот Шупа и равнялся, как мог. И — смог.

— Так это очень хорошая новость, — обрадовался Такен.

В полной мере эту способность освоил Гатс, Спар и… Васька. Которая, как и Шупа, недавно также подходила к Такену и просила сделать её сильнее. Точнее, она ещё летом подошла, сказала, что хочет подтянуть форму. Фиона добро дала, и Васька начала заниматься по ускоренной программе. Срезая углы за счёт силы исцеления. А после случая с парнями, когда Фиона ничего не смогла сделать, и стало понятно, что на будущее проблему надо решать, Васька пришла снова и заявила, что если надо, то и в Колодец готова спуститься и на что угодно согласна. Такен энтузиазм оценил. Как и перспективу создать «целительницу, равную Грозе». С Фионой это уже не сработает. Они познакомились слишком поздно, и та успела нарушить правило один к трем, из-за чего не могла принять новые камни. Поэтому Такен взялся учить девушку кругу. В чем та неожиданно стала делать большие успехи. Остальные же ученики… У кого-то что-то получилось, в плане погружения в себя, но не так ярко и действенно. Поэтому то, что Шупа смог сделать этот шаг, было и удивительно, и приятно, и обнадеживающе.