— Ты облажался, — спокойным тоном сказала Мария спустя пару минут звенящей тишины.

— Я не отрицаю, — ответил Такен также спокойно.

Несмотря на то что внутри него бурлили не самые приятные эмоции.

— Вопрос в том, в каком месте, — продолжила развивать мысль Мария. — Заигрался в солдатиков? Или твоя концепция спасения мира сама по себе ущербна? Сегодня мы наглядно увидели, что большой отряд слабых учеников ничего не способен противопоставить новой угрозе. Они попались в ловушку, как дети. Сами выбраться не смогли.

— Поэтому они и называются учениками, — ответил Такен. — Потому что ещё учатся.

— Такими темпами закончить обучение они не смогут, — припечатала Мария. — Нет, как же это лицемерно, — покачала она головой. — Нам высказывал за эксперименты, а сам готов губить детей пачками. Твои ученики хоть понимают, что часть из них должны умереть, чтобы послужить смазкой для... затачивания твоих инструментов?

— Это было им озвучено ещё до начала обучения. Мария... Я, конечно, всё понимаю, но что ты делаешь в моем кабинете? Указываешь мне на мои же ошибки? Я про них знаю, спасибо, твоя забота не обязательна. Если не устраивает, насколько твоя дочь здесь в безопасности, что ж, это вы настаивали на том, чтобы её здесь оставить. Можете забрать. Если больше нечего сказать по делу, то попрошу на выход.

— Да без проблем. Если не хочешь услышать всё то, что я узнала об этом существе. Мне уйти?

Такен вздохнул. Он не понимал, что делать с этой женщиной. Прозвище у неё предельно точное. Не человек, а стихийное бедствие. Напрочь отмороженное.

И ведь права в сказанном. Операция действительно пошла куда-то не туда. Столько расчётов, подготовки, и что в итоге? Минус ещё два старших ученика. Среди остальных половина раненые, некоторые тяжело, и неизвестно, удастся ли их вытащить без последствий. Это не говоря уж про потери среди остальных.

Не слишком ли высокая цена за разведку боем и новую информацию?

Такен узнал, что демон стал сильнее, разумнее, освоил человеческую речь, научился собирать информацию и составлять на её основе сложные планы. Теперь он наверняка затаится, чтобы сделать новый виток в развитии. И тогда уже не факт, что с ним получится справиться.

А если говорить прямо, то они и сейчас не особо-то справились.

Для окончательных выводов требовалось получить информацию от Грозы. Такен это понимал. Она это понимала. Чем и пользовалась на всю катушку, ездя ему по мозгам.

— Так что? — повторила Мария. — Мне уйти?

— Тебе бы успокоиться, — ответил Такен. — И да, я буду признателен, если ты поделишься выводами.

Мария была очень сложным человеком, но её полезность нельзя было отрицать. В некоторых вопросах, возможно, она лучшая. Среди людей уж точно. Да и стоило признать, что она в одиночку нанесла существенный вред Легиону.

Гроза артачиться не стала и рассказала, что увидела. Про развитую нервную систему, про передачу импульсов и влияние на эмоции людей.

— По сути, он постепенно брал пригород под контроль. Если способен вызвать агрессию, то и другие эмоции — тоже. Либо научится этому в ближайшее время. — озвучила она вывод. — Очень опасное создание. Его надо уничтожать как можно скорее. Но твои методы не работают, Такен. Ученики на фоне этого существа развиваются слишком медленно. Задумка обречена на провал.

— Что же ты предлагаешь, раз такая умная? — спросил Такен.

Рассказ женщины и впечатлил, и не впечатлил одновременно. В этом заключалась ключевая проблема, которую Такен надеялся решить со временем через учеников, снабдив их разнообразными камнями. Сам Такен обладал сферхвосприятием, но никакой разветвленной сети, созданной под землей, не почувствовал. Как и никто из других учеников ни о чем другом не упоминал. Ни Спартанец, ни Калия. Получается, действовали они в слепую. Видели верхушку айсберга, но не сам айсберг.

Само по себе это делало Грозу уникальной и, возможно, единственной, кто сейчас способен если не уничтожить Легион, то сдержать его развитие.

Она это точно понимала, а значит, и знала — чтобы выиграть время, Такен не только её ругань стерпит, но и на другие уступки пойдет. И мужчина действительно был готов пойти. Если это принесет какую-то выгоду и получится повернуть разговор с женщиной в конструктивное русло.

— Ты знаешь что. Нужно вести отряд к Истоку. — сказала она.

— Да-да, — покивал Такен. — Припоминаю, что ты об этом уже говорила, — сказал он сухо, но прозвучало всё равно ядовито. — Но позволь уточнить... Вы двое, — кивнул он на Люция. — Вместе с Тамарой побывали у Истока. И как? Получили желаемое? Ты хотела познать радость материнства или на худой конец закрыть Колодец. И что получила? Способность омолаживать. Полезно, не спорю. Но только далеко от твоих истинных запросов. А что получил Люций? — перевёл взгляд Такен. — Технику абсолютного удара, способность пробивать любой щит. Отличное умение! Аж зависть берет, без шуток! — с серьезным видом сказал мужчина. — Но, опять же, как это приблизило вас к решению глобальных задач? Ответ — никак. Что насчёт Тамары? Может, она получила чудо-силу? Да, это так. Действительно, получила. Тот редкий случай, когда ситкартка обрела способность. Но какую? Подавлять чужие силы. Удивительное умение, не отрицаю. Против колдунов тоже сработало. Но это не панацея. Всего лишь небольшое преимущество. Так скажи мне, Мария, — Такен взял паузу, наклонился вперед и сказал тихо, медленно проговаривая слова. — Где гарантии, что твоя задумка удастся?

— Нет гарантий. Есть лишь шансы.

— Угу, шансы, — кивнул Такен. — Ваше путешествие заняло тридцать лет. Это при том, вы ушли уже на пике сил. Полными легендарщиками. Ты же хочешь повести отряд, как сама недавно сказала, матеря меня, детей. Да, они передохнут ещё в могильнике. Про ад и дроу я уж молчу.

— Я помогу им пройти, — упрямо ответила женщина.

— Серьезно? — с откровенным скепсисом спросил Такен. — Ты сама-то в это веришь? Я согласен, что вам под силу провести два-три человека. Но не тридцать. Также нет гарантий, что они получат решение наших проблем. Вот и получается, что хочешь ты того или нет, учеников надо продолжать готовить. Дать им набраться сил. А потом отправить в путешествие, где они с большой вероятностью погибнут. Что-то я сомневаюсь, что Колодец пустит к себе толпу. А если пустит, то путь займет десятилетия. Что останется от нашего мира, когда вы вернетесь?

— Ты останешься, — сказала Мария. — Ты останешься здесь. Будешь готовить людей дальше. Постараешься выиграть нам время. Шансы маленькие, но они есть.

— Остаться здесь, когда ты заберешь лучших моих учеников, — недовольно сказал Такен. — А где гарантии, что ты сделаешь то, что обещаешь? Нет их. Ты неадекватна, Мария. Ведешь себя как хабалка. Будто тебе все должны. С чего я должен тебе доверять?

— Тамара останется здесь, — тихо сказал Люций, который всё это время молчал.

— Нет! — возмутилась Мария.

— Да, — спокойно ответил Люций. — Останется в качестве гарантии. Как заложник, если тебе так угодно. В конце концов, Такен. Мы от своей идеи не откажемся. Изначально план был набрать добровольцев. Провести их к Истоку. Человечеству нужна сила, чтобы вернуть себе былую славу. С твоими учениками выйдет проще. Они уже подготовлены и преданны. Ты и сам понимаешь, что время ограничено, нужно спешить.

— Он этого не понимает, — сказала Мария резко. — Всерьез рассчитывает, что его методы сработают. Иначе бы не послал единственного, кто проявил талант чувствовать Колодец, на передовую! Ты чуть не угробил мальчишку! Как так, Такен?

— Воин закаляется в бою.

— Твой ученик остался без глаза. Пережег себе энергетическую систему. Получил множество ранений. Ты уже получил доклад от своей любовницы? Сможет она его поправить?

— Нет, — глухо ответил Такен.

Фиона была хороша, но с обычными ранениями. Вырастить новый глаз она не могла. Исправить тяжелые травмы энергетической системы — тоже.

— То есть из-за твоего желания поиграть в детские сказки, — устало, с грустью сказала Мария. — Ты загубил единственного кандидата, способного провести нас к Истоку.